Los cuidadores de pacientes con leishmaniasis visceral (kala-azar), en Kenia, resisten la lucha contra una enfermedad mortal que no distingue entre tribus ni niños

Mar 19, 2026 | Faith Kathambi Mutegi
Environmental Peacebuilding Association

Marzo de 2026, Pokot Occidental: Durante tres días, la lluvia ha caído sin cesar. El camino que lleva al Hospital del Subcondado de Sigor, normalmente una vía de comunicación vital para las familias de West Pokot, es ahora un río de agua turbia. Profundas zanjas surcan la tierra por donde antes pasaban los vehículos. Camiones que transportan suministros, algunos cargados con artículos de ayuda humanitaria, están varados al otro lado, inmovilizados. Unos kilómetros más allá del lodo, dentro del hospital de Sigor, las paredes están pintadas en suaves tonos verdes y azules. Los pasillos se sienten inusualmente silenciosos para un lugar rodeado de comunidades que enfrentan inundaciones, sequía y conflictos. Sin embargo, las mujeres siguen llegando. Algunas caminan durante horas por senderos inundados, con niños atados a sus espaldas, sus faldas plisadas y coloridas imposibles de ignorar. Vienen a causa de la leishmaniasis visceral, comúnmente conocida como kala-azar, o localmente como termes, una enfermedad parasitaria mortal que no se detiene ante el mal tiempo, las fronteras peligrosas ni los conflictos interétnicos. Una de ellas está en avanzado estado de gestación, y esta enfermedad la está debilitando, enfermando y volviéndola incapaz cada vez más. Necesita urgentemente ser trasladada al Hospital de Referencia del Condado de Kapenguria, situado a unos 76 km de distancia.

El cambio climático está intensificando la crisis de kala-azar en 12 condados de Kenia. El aumento de las temperaturas, las precipitaciones irregulares y los ciclos de sequías profundas seguidas de inundaciones repentinas han ampliado los criaderos de flebótomos, los vectores de la leishmaniasis visceral. Investigaciones realizadas en West Pokot y Turkana demuestran que elementos ambientales como los cauces estacionales de agua de lluvia, los arrumes de rocas, los árboles de acacia, los establos y los hormigueros alrededor de las viviendas se convierten en zonas de alto riesgo tras los cambios climáticos. Estos patrones se ven reforzados por las sequías prolongadas, que obligan a los pastores a desplazarse más lejos en busca de agua y pastos, aumentando así el contacto con flebótomos infectados. Por lo tanto, la variabilidad climática no solo impulsa la transmisión del kala-azar, sino que también exacerba las tensiones relacionadas con los recursos, convirtiendo la degradación ambiental en un desafío tanto para la salud como para la consolidación de la paz.

Una niña cuidando de otra:

En el Hospital Subcondal de Sigor, es imposible no ver a Mónica, de once años. Llegó con su hermana Magdalena, de siete años, cuyo cuerpo está muy débil debido a una anemia e infección severas. Mónica dejó la escuela para cuidarla. Se mueve por la sala con determinación, consolando a otros niños, ayudando a las madres y ofreciendo momentos de alegría en un lugar donde escasean.

El personal la recibe con cariño. «Dejó la escuela en segundo grado», dice la enfermera Emily, encargada de la sala de kala-azar. Admiran la fortaleza de Mónica, pero hay algo que no se atreven a decir en voz alta. Cuando su hermana pequeña se recupere, Mónica podría casarse con un guerrero. Durante estos diecisiete días de tratamiento, es simplemente una hermana que lucha por mantener con vida a otra. Esa es la única libertad que tiene por ahora.

Su situación es un claro símbolo de una crisis más amplia.

En los condados áridos de Kenia, la leishmaniasis visceral (kala-azar) sigue siendo un grave problema de salud pública, que afecta mayoritariamente a los niños. Según datos de Amref Health Africa y la División de Enfermedades Tropicales Desatendidas y Transmitidas por Vectores (DVBNTD) del Ministerio de Salud de Kenia, se han notificado la asombrosa cifra de 11.000 casos desde 2017 hasta la fecha. Solo en los últimos cinco años se registraron 8.257 de estos casos, y se prevé que se notifiquen 3.638 en 2025. Se espera que esta cifra aumente a medida que la mejora de la vigilancia y las campañas de sensibilización permitan una detección temprana. Los estudios demuestran sistemáticamente que la mayor carga de enfermedad y mortalidad se produce en niños menores de 15 años, especialmente entre los escolares de 5 a 14 años, cuya inmunidad suele estar debilitada por la desnutrición y las duras condiciones de vida. Durante los recientes brotes en Turkana, Marsabit y Wajir, los niños representaron la mayoría de los pacientes hospitalizados. Los niños de entre cinco y quince años, que con frecuencia pastorean el ganado al amanecer y al anochecer, cuando los flebótomos están más activos, se enfrentan a una exposición especialmente alta.

Cruzando fronteras invisibles:

Al otro lado del río Kerio, que marca una tensa frontera entre las comunidades Turkana y Pokot, otra cuidadora, una madre, relata cómo llegó hasta Chemolingot. Caminó durante dos días y dos noches, deteniéndose solo cuando finalmente llegó al Hospital de Chemolingot. Su hija tenía una anemia grave y necesitaba sangre con urgencia. El hospital más cercano en el lado Turkana estaba más cerca, pero no podía arriesgarse a cruzar a una comunidad con la que su propio pueblo había tenido enfrentamientos recientemente, donde las incursiones habían cobrado vidas en ambos bandos. Así que caminó durante días para encontrar atención médica de confianza.

Su hija necesitaba sangre del tipo O negativo, un tipo poco común en todas partes y aún más difícil de encontrar en regiones remotas. Finalmente, llegó la ayuda y se consiguió sangre de Kabarnet. Diecisiete días después, la niña se recuperó y la madre se preparó para emprender el largo viaje de regreso a casa. Su hija, al igual que Mónica y muchas otras niñas de la región, no asiste a la escuela, pero está viva, y eso es lo que más le importa a su madre. La niña se llama Cheptarus Lochoria y tiene diez años.

Las mujeres de las comunidades pastoriles se enfrentan a múltiples obstáculos al buscar tratamiento para la leishmaniasis visceral. Muchas deben caminar largas distancias, a veces más de 80 o 100 kilómetros, para llegar a centros con diagnósticos, suministros de sangre o medicamentos. Los conflictos en las fronteras de los condados a menudo las obligan a evitar los hospitales más cercanos, lo que prolonga los viajes durante días. Las normas sociales limitan la autonomía de las mujeres para decidir cuándo y dónde buscar atención médica, mientras que las pesadas tareas domésticas implican que salir de casa interrumpe el cuidado de los hijos, las labores del hogar y la actividad económica. Niñas como Mónica, con frecuencia abandonan la escuela para dedicarse al cuidado de otras personas, lo que perpetúa los ciclos de desigualdad de género. Estas barreras, en conjunto, amplían las desigualdades en materia de salud y agravan las cargas económicas y sociales que recaen sobre las mujeres en las regiones pastoriles.

Donde la escasez cuesta vidas:

Las enfermeras de Sigor conocen las limitaciones de sus recursos. El hospital es el mayor consumidor de sangre donada en el condado de West Pokot, pero los suministros nunca alcanzan para cubrir la demanda. Casi la mitad de los pacientes con kala-azar llegan con anemia grave. Cuando los bancos de sangre de Sigor se agotan, el personal debe viajar 80 kilómetros hasta Kapenguria si las carreteras están abiertas, si las lluvias han sido favorables y si la ambulancia no está averiada.

El Instituto Nacional de Salud Pública, el Fondo END, la Fundación del Fondo de Inversión para la Infancia, DNDi y Amref Health Africa son algunas de las principales organizaciones que apoyan la lucha de Kenia contra la leishmaniasis visceral. En colaboración con el Ministerio de Salud y los gobiernos de los condados, Amref integra el control del kala-azar en los sistemas de atención primaria de salud y fortalece la vigilancia, la detección temprana y la concientización comunitaria, especialmente en las regiones pastoriles de difícil acceso. La organización ha dado la voz de alarma a nivel nacional por el creciente número de casos de kala-azar, señalando miles de casos en 12 condados endémicos durante el último año y haciendo hincapié en que la detección temprana y los trabajadores sanitarios de primera línea capacitados salvan vidas.

Un conflicto que se prolonga sin cesar:

Al otro lado del río, en una aldea turkana, una madre se sienta junto a su hijo. Acaba de completar el tratamiento de 17 días contra el kala-azar. Está débil, pero se está recuperando. Mientras ella le acompañaba, su aldea fue asaltada. Les robaron las cabras, todas sus pertenencias. Regresó a un lugar desolado, pero regresó con su hijo con vida. En un lugar donde la supervivencia nunca está garantizada, esto lo es todo. Aquí, el conflicto no es una historia antigua. Está presente y es constante, arraigado en la escasez de pastos, los puntos de agua compartidos y un ciclo de represalias protagonizado por muchachos apenas mayores que niños.

Donde las madres se encuentran en igualdad de condiciones:

Y, sin embargo, las mujeres siguen llegando. Cruzan ríos y fronteras invisibles. Caminan por paisajes moldeados por la naturaleza y el conflicto. Entran en hospitales cuyas paredes están pintadas para transmitir calma, verde y azul, y acuestan a sus hijos en camas que no pertenecen a ninguna tribu.

Dentro de las salas, una madre turkana y una madre pokot pueden no compartir idioma. Puede que no compartan confianza. Pero comparten miedo, esperanza y la sangre de sus hijos. Comparten el mismo médico, las mismas carencias, la misma frágil posibilidad de supervivencia.

El kala-azar no distingue etnias. El flebótomo que lo transmite pica indiscriminadamente. Este parásito inflama el bazo y priva de glóbulos rojos de la misma manera, sin importar dónde duerma el niño por la noche.

El largo camino y las pequeñas victorias:

Tanto los funcionarios gubernamentales como las comunidades locales suelen hablar de soluciones a largo plazo. Una propuesta, respaldada por ambas partes, contempla la creación de una zona de amortiguación por veinte años a lo largo de la frontera en disputa, transformando este tenso tramo de tierra en reservas comunitarias compartidas con servicios comunes, donde ni los pokot ni los turkana se asentarían ni pastorearían. La esperanza es que la tierra descanse el tiempo suficiente para que la hostilidad pierda fuerza y ​​para que una nueva generación crezca aprendiendo en escuelas de paz en lugar de escuchar historias de matrimonios precoces, armas y robos de ganado. Es el tipo de visión que podría romper lentamente el ciclo que convierte a los niños en guerreros y reduce a las mujeres, a menudo las cuidadoras, a propiedad.

Para las madres en estas salas, estas ideas representan la posibilidad de algo que rara vez se atreven a imaginar: un futuro donde el camino al hospital ya no sea una línea de frente y donde llevar a un niño enfermo a un lugar seguro no requiera cruzar fronteras invisibles cargadas de historia y miedo. Si la zona de amortiguación se mantiene durante veinte años, una niña como Mónica podría algún día caminar entre Turkana y West Pokot no como alguien que huye del conflicto, sino simplemente como una niña que va a la escuela y busca atención para su hermana pequeña, para compartir una cama de hospital, un médico y un futuro con otro niño como Cheptarus del otro lado del río, y luego regresar a casa para continuar su educación sin el temor de ser obligada a casarse.

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Faith Kathambi Mutegi es especialista en Gestión del Conocimiento y Comunicaciones Estratégicas, con más de 11 años de experiencia en la configuración de narrativas estratégicas y de incidencia política en toda el África subsahariana. Su experiencia abarca la salud pública, la igualdad de género, la justicia climática y el desarrollo sensible a los conflictos.

Posee una Licenciatura en Tecnología (con honores de primera clase) en Periodismo y Comunicación de Masas por la Universidad Técnica de Kenia y, actualmente, cursa una Maestría en Estudios del Desarrollo en la Universidad Católica de África Oriental.

Faith se desempeña como Especialista en Gestión del Conocimiento en Amref Health Africa, donde diseña estrategias de comunicación para las Enfermedades Tropicales Desatendidas (ETD), fortalece la gestión de relaciones con donantes —para socios como The END Fund y CIFF— y produce contenido multimedia para impulsar sistemas de salud liderados por la comunidad.

Anteriormente, como Oficial Sénior de Comunicaciones e Incidencia Política en Polycom Girls, codirigió el desarrollo del plan estratégico quinquenal de la organización, encabezó su proceso de renovación de marca (rebranding) y colaboró ​​con la CMNUCC en iniciativas sobre género y justicia climática que fueron presentadas en la COP28. Entre sus roles anteriores se incluyen el periodismo impreso en Radio Africa Group (The Star) y las comunicaciones en la Comisión Nacional de Cohesión e Integración (NCIC), donde se centró en la construcción de paz en contextos post-electorales.

Su superpoder es la narración de historias con impacto a través de medios multimedia. Es la fundadora de Kushoto.org, artista del colectivo Nature Footprints y beneficiaria de una subvención del Thunda Fund.

Traducción al español por Natalia Jiménez Galindo (Consultora en Construcción de Paz Ambiental).